François-Jérome Parent

1955, une date que les passionnés de parcs d'attractions connaissent bien, mais si pour beaucoup l'image d'une souris aux grande oreilles vient immédiatement, peu font le lien avec le parc d'attractions de Merlimont, le parc Bagatelle.
Si au début il était question d'un terrain pour la chasse, son propriétaire, Henri PARENT, décide rapidement de diversifier son offre pour accueillir les familles.
Aujourd'hui c'est son petit-fils, François-Jérôme PARENT, qui est à la tête d'un des principaux parcs régionaux français. Rencontre avec un directeur aux mille et une idées.

Un parcours tout tracé... ou presque

Pour comprendre François-Jérôme PARENT il faut d'abord se plonger dans l'histoire très riche de ce parc des Hauts-de-France. Entre les années 50 et les années 70, le parc se composait d'activités pour la famille comme le mini-golf, des vélos excentriques, des présentations d'animaux et divers jeux de récréation. Lorsque François PARENT, le fils du fondateur Henri PARENT, reprend les rênes de l'entreprise, le choix est fait d'en faire un parc d'attractions, tel que nous l'entendons actuellement, avec l'arrivée d'un petit train et d'attractions foraines jusqu'aux années 90.

C'est alors que François-Jérôme PARENT vient épauler son père pour développer le parc et ses nouveautés. Pour cela il développe un goût de création artistique pour les attractions et laisse parler son imagination afin de faire évoluer le parc. Le public répond présent, et déjà en 1992 le parc atteint la barre symbolique des 300 000
visiteurs. Le parc continuera de grandir avec de nouvelles attractions, zones et points de restauration jusqu'à atteindre un record de fréquentation de plus de 420 000 visiteurs en 1999.
C'est en 2000 que les choses vont se compliquer, devant une meilleure offre que celle proposé par son fils, François PARENT vend le parc au Parc Astérix qui deviendra groupe Grévin &Cie. François-Jérôme PARENT est alors mis à la porte du parc dans lequel il a grandi et fait ses preuves.

Après ce coup dur, il opère un changement radical de profession mais aussi de continent. En effet, il traverse l'Atlantique pour diriger une auberge au pays des caribous, non loin de la ville de Québec puis continuera son chemin artistique en tant que photographe jusqu'en 2012.

C'est après ces longues années que François-Jérôme PARENT rentre en France, et renoue avec le domaine des parcs d'attractions à la direction d'exploitation de Walygator (Grand-Est). Malheureusement l'aventure sera de courte
durée puisque la vision technique, créative ainsi que la gestion du parc divergeait complètement de ses collègues et associés moins compétents dans ce domaine. Il quittera le navire en 2014, deux saisons après son arrivée.
Entre temps, le parc Bagatelle a vu son nombre de visiteurs dégringoler sous le giron de Grévin&Cie (racheté par la Compagnie des Alpes en 2006). Fin 2010 après 5 ans à stagner entre 280 000 et 290 000 visiteurs, la CDA décide de vendre le parc à un fond d'investissement nommé Looping, créé et présidé par l'ancien propriétaire de l'Aqualud : Laurent BRULOY.
Après quelques années d'investissements plus ou moins bien réfléchis, et avec l'alignement des planètes, François-Jérôme PARENT retrouve "sa maison" et est nommé par Looping à la tête du parc fin 2014.
Aujourd'hui le parc a retrouvé des couleurs et le public revient, avec plus de 333 000 visiteurs en 2019.

Mais alors comment cet homme s'y prend pour développer son parc ?

De multiples missions

Nous avons été reçu dans le bureau de François-Jérôme PARENT, dans un bâtiment récemment rénové pour l’administration. Les affiches de la saison de chaque parc du groupe sont accrochées au mur, des piles de dossiers recouvrent le bureau et à proximité de ce dernier des planches de dessins et concepts art sont entreposés au pied du mur.
On retrouve devant nous les dessins de la dernière nouveauté en date : Les Woodies. Une thématisation entièrement imaginée et réalisée en interne, de la barrière à la cabine opérateur en passant par les luminaires et
le paysagisme. On sent que rien n’est laissé au hasard et on peut alors voir le perfectionnisme de l’individu. On le remarque d’autant plus en parlant de la zone du Silver Wings ouvert en 2017. Une attraction visuellement hypnotisante, le monorail qui traverse les bâtiments, un point de restauration dans un hangar d’avion et une petite
boutique thématisé jusqu’aux plus petits détails, ouverte en toute discrétion contre l’avis du groupe. Quand François-Jérôme Parent à une idée en tête il y va jusqu’au bout.

D’ailleurs des idées il en a plein, pour le parc Bagatelle mais pas que. François-Jérôme PARENT est aussi en mission transverse Project Manager, clairement l'un des créatifs du groupe Looping et ses réalisations n'ont rien à envier aux plus grands. Tout part d'un croquis et d'un cahier des charges bien précis réalisés par lui-même avant d'être envoyé chez des illustrateurs. Quelques exemples comme la toute nouvelle zone pour enfants Sharkyland à l’Aquaparc, le Silver Mountain à La Mer de Sable ou encore l’idée de base de la rethématisation du raft de Drayton Manor viennent de lui, et en y regardant de plus près il vous sera de plus en plus aisé de reconnaitre les univers très colorés de François-Jérôme PARENT.
Mais ce qu'aime ce créatif est de suivre la réalisation de ces projets. C'est d'ailleurs une chose capitale, soit le projet est pris en main par le site et ces équipes, soit il s'occupe du projet du début à la fin mais il est hors de question de faire les choses à moitié.

Une autre idée insoupçonnée sortie de son imagination est le baby flume à double chute. Arrivé avec ses croquis chez Soquet les équipes du constructeur étaient très sceptiques. Finalement le projet n'a pu aboutir ... pour François-Jérôme Parent uniquement, puisque ce modèle se vend désormais très bien.
Nous sommes alors plongés dans la passion qu’il a pour ce métier, tout en nous montrant un épais dossier et avec un large sourire, c’est un master plan pour une métamorphose complète d'un parc du groupe pour 2023.

Quel futur pour Bagatelle ?

Là encore les projets ne manquent pas. Le parc est conscient que la partie du lac est pauvre surtout depuis le
démontage de la grande roue dans la zone de l'île de la tortue. Nous soumettons l’idée d’un wooden coaster mais là encore François-Jérôme PARENT à une idée très clair de ce qu’il aime, un wooden avec des pauses, qui ne tape pas, « il faut pouvoir respirer » nous dit-il. Oubliez donc un modèle comme Timber (Walibi Rhône-Alpes) ou Wood Express (Parc Saint-Paul) pourtant compatible avec la restriction de taille d’attraction dans le parc de seulement 17m de hauteur.

Continuer à rénover et thématiser l’existant ? Là c’est certain ! Créer des univers, toujours dans un esprit festif et coloré. Les plans et les concept arts sont fait il n’y a qu’à attendre le feu vert. De la cohérence et de l’évasion voilà ce qui vous attends prochainement.

Le Triops ? C’est sûr que ce n’était pas vraiment le meilleur investissement mais c’est un produit d’appel et grâce au très bon travail des équipes de maintenance, il n’y a plus de problème technique majeur. En tout cas il aura le droit lui aussi à sa zone thématisée.

Un projet qui devrait voir le jour très vite c’est un vrai habillage pour le Kidz Coaster, le parc a camouflé cette pomme comme il le pouvait avec des plantes mais une vraie station d’embarquement devrait voir le jour. L’occasion de parler de BaggyForest, ce concept qui permet de n’ouvrir qu’une partie du parc pour les plus jeunes visiteurs et
qui permet de prolonger la saison. A cause de la pandémie seule la première saison de 2019 avait permis d’attirer 12 000 visiteurs, il faudra donc attendre les saisons prochaines pour constater le succès de cette ouverture partielle automnale.
Pour finir, le parc améliore chaque année ses points de restauration et compte bien continuer dans cette voie avec
cette volonté permanente de faire avec du local. L’objectif est de ne pas dépasser les 100km. Ce n’est pas chose aisé, mais petit à petit le parc y arrive.

Le parc Bagatelle a encore de nombreuses surprises à offrir à ses visiteurs. C’est un parc à suivre de très près dans les prochaines années tout comme les autres parcs du groupe Looping. Vous pourrez compter sur François-Jérôme PARENT pour contribuer à ces évolutions.

Un immense merci à François-Jérôme PARENT et Emmanuel LEFEBVRE (Resp. Commercial) ainsi qu’aux équipes du parc pour l’accueil que nous avons reçu ainsi que le temps qu’ils nous ont accordé tout au long de la journée.


Dim7303 et RomainFanatix
Novembre 2021